Obsesión por el Cielo - #529

Logros de la Misión Kepler de la NASA. En este programa en vivo de “Obsesión por el Cielo” platicamos con nuestra invitada especial, Elena Soria de la Sociedad Astronómica de Aguascalientes, sobre los éxitos de la nave espacial Kepler en su búsqueda de planetas extrasolares. Recientemente se anunció la confirmación del exoplaneta número 1,000. Es increíble pensar que apenas hace 20 años solamente conocíamos a ciencia cierta la existencia de los planetas de nuestro sistema solar. Ahora, el descubrir y caracterizar planetas extrasolares es una vigorosa área de investigación astronómica. Una de las formas de encontrar este tipo de objetos es conocida como la técnica de los “tránsitos”. Un tránsito es cuando un objeto pasa frente a otro, opacando un poco la luz del objeto en el fondo. Es algo así como un pequeño eclipse. En el caso de que la órbita de un planeta esté inclinada casi 90 grados con respecto al plano de nuestro cielo entonces ese planeta pasará frente al disco de su estrella, impidiendo que una parte de la luz de la estrella llegue a la Tierra. Nosotros podemos medir esta leve disminución en el brillo de la estrella, y hasta podemos estimar el tamaño del planeta que causa este efecto. Este método funciona particularmente bien cuando observamos fuera de la atmósfera de la Tierra. La nave espacial Kepler, lanzada en órbita heliocéntrica en el 2009, fue especialmente diseñada para observar continuamente una pequeña porción del cielo en busca de estos fenómenos. Después de casi cuatro años de trabajo se han observado miles de estos eventos y muchos han sido ya confirmados como objetos de masa planetaria que pasan frente al disco de sus estrellas. Basándonos en estas observaciones se ha estimado la existencia de millones de planetas orbitando alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia, y una buena parte de ellos deben ser planetas del tamaño de la Tierra a la distancia adecuada de su estrella como para tener agua en estado líquido en su superficie. La misión Kepler terminó súbitamente sus observaciones en el 2013 debido a un desperfecto mecánico. Aún no se ha anunciado un planeta gemelo a la Tierra, pero el archivo de datos almacenados de Kepler no ha sido completamente analizado y verificado. Es posible que pronto se anuncie el gemelo terrestre que tanto esperamos. Tenemos además, como es costumbre, nuestras secciones informativas.